人群尚未走远，这一声含着内力，霎时喝住了众人的脚步。人们面面相觑，不约而同地往李家院子聚拢而去，只见那几人皆骑乘高头大马，足登皂靴，腰配环玉，目视炯然，不自觉便敛了声气，却又泯不下好奇，围在院墙外抻长了脖子往里瞧。
便见院子里，君寒恭敬跪倒在地，身后李氏夫妇和总兵差役等等也跪了下去。那气宇轩昂的官爷圣旨一展，朗声念道：“上谕——”
“制曰：尔留仙谷君寒，允文允武，恭谦勇毅，慈爱布施，德惠广济，勤国济民，世之大义。兹特授尔果毅都尉，加授宁远将军，嘉尔荣冠，勖以丕绩。”
圣旨宣完，四下里好一会儿寂静。
叶臻也有点愣住了。她抬起头来，看向宣旨的人，正是刘山。她木愣愣地，双手接过圣旨，俯身拜道：“君寒领旨，谢恩。”这话一出，手中的圣旨忽然便有了重量，她看着那黑牛角的轴柄，又看向后面侍卫手中捧着的绯色官袍和鱼符，手竟微微发颤。
人群中这时爆发出细碎的讨论声。
“这就是圣旨？文绉绉的，写的什么……”
自有听懂的人，给旁边的人讲解起来。众人七嘴八舌的，便将话传了开去。
“果毅都尉，那是几品官？做什么的？”
“从五品，还是个副官，也没多大嘛。”
“可人家那是平地起高楼，直接上五品呐，好多人一辈子都到不了五品呢。还授了个正五品下的宁远将军，她一个无父无母的乡下丫头，啧啧……若说不是因为镇北侯的关系，我才不信呢。”
“你见过哪个封女眷封都尉将军的？那不都是诰命，叫什么孺人淑人的？”
“谁知道呢……反正人家是飞黄腾达咯，怪不得急急忙忙要甩掉我们啦。”
“嘿，你这人讲话真够没良心的……”
这些话，院子里的人都没注意去听。
眼下不光叶臻有点发愣，大家有一个算一个都呆住了。就连无极阁影卫事先都没有得到通知，别说李氏夫妇了，丛刃想起叶臻刚才那番豪言壮语，更是瞪圆了眼睛。倒是总兵和差役先反应过来，起身来给叶臻道喜。两个金吾卫是最高兴的，眼神里都是喜气。
“将军，请起吧。”刘山弯着眼睛笑道，伸手虚扶了叶臻一把，小声道，“小姐这便愣了？这才哪到哪儿。”
叶臻听出他话外音，默不作声，便听他又低声说：“若按陛下的意思，五品都是屈就小姐，不过眼下却也够了。”他从身后侍卫手中接过卷轴，双手呈给她，“此乃告身，将军请收好。”
叶臻接过告身看了一眼，竟是女帝手书。她感受到刘山投来的鼓励赞赏的目光，心中涌起难以言喻的感觉。她万万没想到，女帝这便直接给她授了官。而且从这告身上看，这授官走的并非正常程序，一个五品官可用不着女帝亲笔。
叶臻又仔细看了一遍告身，上面除开那些吏部加的套话之外，几乎都是女帝潇洒的字变着法地在嘉奖她。谁家告身上面写这些的？这东西是要拿给别人看的呀！这下好了，很快谁都要知道女帝对她不一般了。
周遭窸窣的人声随着神识的清明逐渐钻进耳朵，叶臻攥着告身的掌心微微渗出了汗意，没有感到想象中的惧怕，倒是生出了几分张狂。
特权特办，须得有本事抓得住，否则便是引火烧身。这道圣旨足以让她、让留仙谷站稳脚跟，足以为寒轩、百草堂正名，自然也不可避免地会为她带来流言蜚语。这不过是必须要付出的代价，也是警醒她往前走的动力。
刘山说得对，这才哪儿到哪儿呢，这帮人连她封个五品官都要大惊小怪叽叽歪歪，那要是听说她是叶家之后，看着她重振叶家，封侯拜将，还不得下巴都惊掉！
此刻，叶臻再次直观且清晰地感受到了自己的变化。也许她还在追求一个真相，一个公道，但她知道，有些东西已经一去不返了。而她又何须矫饰自己的内心？江湖不过是她的栖身港而非埋骨地，她就是女帝的亲生女儿，有些东西于她而言是生来就甩不掉的，既然如此，又何须一再逃避。她害怕的从来不是权力和野心，而是或许终将被这些东西腐蚀掉的人心。
真话，是功成名就后，才能肆无忌惮地说的。这是个可笑的规矩，她若想要改变这规矩，首先得遵守这规矩。这世道如此，即便是强大如女帝，要推行新政，也要先冲破一切站到最顶端去。
她终于厘清了自己的思绪，视线却久久停留在女帝的字迹上，后知后觉地生出欢喜雀跃来。
阿娘夸她诶。
阿娘夸她啦！
这欢欣慢慢地变成了羞赧，继而化作了温暖坚实的后盾，让她连日来沉浮不定的心终于落回了实处。她眼中微微泛起了水光，想要说些什么，就听刘山继续道：“委任状已经到了江宁府，将军明早便可上任。余者属下不敢多言，还请将军宽心，陛下一贯很信任您。”他指了指身后跟着的影卫道，“我们几个也会一并调入江宁府，成为您的亲兵。”
叶臻拱手道：“谢陛下隆恩。还请您多指教。”她心里是明白的，虽同为女帝当日拨给她的十人之一，但刘山显然是不同的，比起影卫，他更像是幕僚。他比其他人能够更深入地接触到隐秘的情报，而女帝此时将他的身份从影卫转为亲兵，其用意不言自明。
果毅都尉虽是都尉手下副官，品阶不上不下，但上不惹眼，下可通民，也不似州军那般需驻扎原地，而是独立行事。更妙的是，这一来她便是进了府兵系统，想必也能把其中关窍摸的更明白些，近一步查探当年汝南折冲府的事。还有那个给许清源放冷枪的荆南折冲府……而且不管怎样，有个官场的名头，总比她如今这个身份便利得多。
她收好了告身，身后一名影卫上前一步接过官袍和鱼符。事情接二连三发生得实在突然，她揉了揉眉心，吩咐影卫道：“你们先带着东西下山去，跟百草堂和寒轩那边通个气，让大家都不必担心，该做什么便做什么。然后去福兴茶馆找东良叔，拿着我的印信……”她从袖袋里摸出一枚小小的碧玺，“开金库，取一万贯钱来，山庄里有要走的，每人领二十贯。再发一封信往泗水，去钱庄取百两金，让渝川那边先用。”顿了顿，补充道，“都走我的私账。”
影卫领命离开，叶臻一面盘算着自己私房钱的余额，面上看去却十分沉着冷静。她回身看向朝氏和李全，道：“姑姑，姑父，我会安排人送你们一家下山安置。往后若有什么需要我的地方尽管说。”
李全胡乱地应了几声，没再多话，只搂紧了小花，手中攥紧了叶臻给的那块玉牌。朝氏红了眼眶，眸中情绪复杂，见叶臻转过身去，脱口道：“等……等一下！”
李全拽了她一下，但叶臻已经回头了。朝氏上前说道：“姑娘……将军，请随民妇来一下。”
叶臻点了点头，向刘山吩咐了几句，便随着朝氏进了屋。
朝氏快走几步，从堂屋里取了个包袱出来，红着脸小声说：“这个月快来了吧？这个你还是拿着。往后……你若不嫌弃的话……”她声音越来越小，也几乎不敢抬头看叶臻。不知什么时候叶臻已经这么高，比她高了快一个头了。她想起当年流乱中第一次见到叶臻，那么小小一个。她那个时候将要临盆，见她和阿冉孤苦无依，母性使然，把她们当做亲生女儿照料。她被乱军包围，是叶臻和阿冉所救，而后受惊早产，也是她们连夜寻来了稳婆。她们虽然修灵的修灵，经商的经商，但总是会回来看她，带着平安和小花一同读书玩耍……如今叶臻封了官，她自然是欣慰的，可她知道叶臻往后会有更强的倚仗，她能帮的大约也就止步于此了。
“我不嫌弃，永远都不。”叶臻上前一步，接过包袱，伸手环住了朝氏，“姑姑，这里是我的家。”
这个拥抱转瞬即逝，在朝氏还在发愣的时候，叶臻便松开了她，笑道：“姑姑，您多保重。我得走了。”
叶臻抱着包袱出了门，这一次她一出现，门口那些议论声就停止了。人们神情各异地看着她，有几个人带头跪了下去连声道“恭喜将军”。先前那几个唾骂过叶臻的，阴沉着脸缩在后头生怕她注意到他们，倒也有没脸没皮的，凑上来磕头求她让他能够鞍前马后效力。卫广吴三人站在人群里，目光复杂。
总兵走上前来，恭敬地行了个礼，道：“将军，此间事务请交给下官。”
叶臻点头，道：“善后和盘缠分发就交给你们了。布防事务不可松懈，若有异常即刻来报。”她又吩咐了几句，便带人上马离开。停在归来山庄大门前，最后看了一眼朱先生书写的匾额，她深深吸了口气，“走吧。”
丛舟方才宣旨后便一直默不作声降低自己的存在感，这会儿带着几个血影不远不近地跟着。叶臻招手让他过来，问他昨天半夜的情况。他这时也收起了最后一丝不以为然，一五一十地都告诉了她。虽然他知道的不全，但既没有添油加醋，也没有隐去枝节，当然，更没有扯些不相干的事来暗戳戳为少主邀功。丛舟心里清楚，面对少夫人，还是不要自作聪明的好。
叶臻听完，并没有表现出什么，转而问起了郑经。丛舟便老老实实说了玄天承的吩咐——那其实就是三天前发生的事，接着又说这事本还没那么容易，是因为陆鼎元这几日都忙着日照峰这边，顾不上郑经。
叶臻问了几句，便不再出声了。郑经着实是个关键人物，也可说是整件事不可或缺的导火索。郑经和袁若儿的那桩案子，让郑家和秦家继而和知本堂搭上了线，又把赵记拖进了这滩浑水里。自然，他也会是个破局点。不过她还没有想好要怎么处理郑经。
眼下她心里乱糟糟的，身上也是一阵凉一阵热，想一会儿事，又有点想玄天承。他昨夜强撑着又动用了那么多魂力和灵力，又是毒发刚过，身上还带着那么重的伤……
这般一路想着，大家都没再多话，紧赶慢赶先到了百草堂。早先已另有差使来宣过旨意，堂中人见到叶臻纷纷迎上来恭喜。只是很快便有人来跟叶臻汇报这两日的情况，接着明烟赶了过来，两厢叙话，互相通了消息。
叶臻听到有人下毒和赵九垂危时神情尚稳，待听到姜尧遇险强撑着指导明烟救活赵九、昏过去至今未醒，终于流露出了几分慌张和愤怒。
“……欺人太甚！”叶臻咬牙切齿，一路往后院走去。丛舟和刘山等人都知道姜尧，便也跟着去了。
姜尧算是百草堂所有大夫和学徒的老师，连药童入门时都要由他亲自盖印，他这一倒，百草堂上上下下都挂心不已，这过去的一天里，已经开了大大小小不下百张方子，药熬好了，却不敢轻易给他喝下去。无他，姜尧的症状实在很奇怪。骨折并不会导致这样长时间的昏迷，倒像是中了药，可没人看得出到底中了什么。好在君识留了下来，一直用灵力给他吊着气。
叶臻进了门，门口守着的小药童红着眼睛上来行礼。叶臻伸手摸了摸他的脑袋算作安抚，走到床边，看见君识因灵力透支而惨白的脸，皱了皱眉。接着便看见姜尧一片死气的脸，倒抽一口冷气。
她给君识渡气，一面脱了自己外衫给他披上，哑着声音叫了声四哥。
君识道：“回来了？用不着，你歇歇。”他咳了一声，说：“大哥去了苍梧山。你那边的事我听说了……”他却没提更多，笑道：“过几日给你办桌酒席。”
叶臻唔了一声，忍不住吸了吸鼻子，回头看了看。还没等她开口，丛舟上前道：“我来接替四公子。”
叶臻点头：“有劳。”她扶着君识站起来，趁机探了探他的脉象，又是皱眉。上回追陈崇绪弄的伤还没好全呢。这一个个的，都是伤上加伤连轴转。
君识摆了摆手，把她的外衫披了回去拢好，道：“我也不知姜大夫是怎么回事，想来为赵九治疗时便是在强撑了。”
叶臻坐到床边，伸手碰了碰姜尧的脸，冷冰冰的，跟石头一样。她嘶了一声，低头拍着他的脸叫道：“姜姜？”不见回应，她又凑到他耳边，扯着嗓子大喊道：“姜尧——”
屋子里的人都纷纷捂住了耳朵，寻思这姜尧要是醒着，只怕耳朵都得聋了。
但姜尧只是静静地躺着，什么反应也没有。
叶臻低骂了一声，问道：“他昏过去前，说过什么没有？”
君识仔细回想，道：“并没有。”
叶臻这时反倒微微松了口气，想了想，说道：“既然如此，他会回来的，不过，还是得让人昼夜给他吊着气。四哥，你去休息吧。阿舟，你先守一个时辰，一会儿让影卫替你。”她站起身来，道：“我去见公主。”
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