在场众人都十分诧异。他们的确知道皇太女要来，却不知竟来得如此之快，事先也没有通知让他们接驾。
便是玄天承都不知道。他不由往襄阳侯那里看了眼。他夫妇二人神色自然，看来是提前得到了消息。
宴会立时中止了。大家都颇庆幸尚未喝多，不至失了礼数，站起来整理好衣袍，去隔壁叫上了年轻一辈，下楼去迎接皇太女。
皇太女的仪仗却十分简单，甚至可说是根本没有。她穿了一身骑服，长发挽起，带了一个女侍卫。后面跟了一男一女，都与她年纪相仿，也都穿着骑马装。
“参见殿下。”众人行礼道。他们对那一男一女十分陌生，但看衣料便知并非随从，于是纷纷将目光投向玄天承。
玄天承上前施礼：“郡王。”又颔首：“王姑娘。”
二人还礼，终于有人猜出他二位身份来。皇太女介绍那男子道：“这位是东平王。”又笑道：“阿衡，连你姐姐都不认得你了。”
这二人是楚王第二子东平郡王苏继仁和今科探花王静衡。
值得一提的是，楚王长子苏存生乃已逝原配所生，而东平郡王的母亲才是萧颖。不过郡王过去没什么声名，看起来也稚嫩得很，此时见众人纷纷向他行礼，竟是涨红了脸，许久才轻声说了句免礼。
王静衡则是径直走向遂宁侯夫妇，笑着行礼说：“侯爷，侯夫人。”她这一句说完，微微红了眼圈，拜道：“阿衡学成归来，拜谢长姐和姐夫恩情。”
她与王静娴是琅琊王氏长房嫡出的同胞姐妹。王家也是源流数百年的世族，尽管时下风气已经很支持女子考学，王家对女儿还是秉持着传统的教育方式。王静姮七岁那年王静娴出嫁，正是在王静娴和谢幼清的帮助下，她得以逃出家门，将“姮”改做“衡”字，开始了求学生涯，十年苦读，终于高中探花。
“好了，这么多人看着呢。”王静娴扶起她，小声说道，“空闲了来家里慢慢说。”
早在张榜时，便陆续有人来遂宁侯府贺喜。然而王家从来不涉党争，王静娴打听得琅琊家中态度一般，便劝住了丈夫要操办宴席的心思，道无论如何疼爱妹妹，也轮不到他们来出这个风头。谢幼清自知其中利弊，此刻皇太女说他们不认得妹妹，也顺着赔了罪，没有表示出亲昵来。
“孤听闻今日襄阳侯给镇北侯接风，还想着能悄悄来喝上一口酒。”皇太女笑道，“谁的消息这么灵通？孤一到这里，倒是都来迎接了。”
皇太女今年才满十八，眉眼尚没有完全长成，但已经很有高祖苏璎的神韵了。当年苏璎便是如此，看起来和气得很，实则字字锋锐，又叫人摸不透。襄阳侯等人不由得收起一些对她的轻视，只是还没等说什么，就见皇太女带着人往酒楼里走去，一面道：“别站着了，都进来吧。”
这酒楼还好是襄阳侯家的产业，平日接待惯了大人物，听闻皇太女驾临，也没有手忙脚乱。襄阳侯夫人神色略有不安，低声吩咐了加几个好菜上来。想了想又干脆撤了原本的席面，重新开了个清净的院落，让年轻一辈拜见皇太女后各自归家，只留下了各家的当家人作陪。
那个院落本就是备着接待贵客的，器物一应俱全。酒楼的人做事很麻利，皇太女到达前，院中就都拾掇好了，先上了茶水瓜果点心。因着是女客，便没有再准备歌姬，只叫了两个心灵手巧的侍女前去服侍。
皇太女在主位上坐下，浅浅抿了口茶水，才道：“孤来吃口便饭，倒是劳师动众了。”
襄阳侯揣度着该用何种态度接话，半晌道：“今日原是家宴，不成规矩。殿下驾临，臣等不敢怠慢。”
皇太女摆摆手道：“东平王和阿衡正好要来泗水，孤跟着来罢了。这算是微服私访，用不着那一套。再者，方才听闻你们要与前线将士同甘共苦，孤怎好坏了这番心意。”
襄阳侯连连称是，暗自想道，她无疑是很聪明的，只带一个侍卫，就让他们不得不忌惮是否有许多人隐在暗中。否则的话，对着个年纪轻的女孩子，就算是皇储，他也没必要这么谨慎。不过，她显然不是为着说这三言两语来的。这皇太女场面上很稳得住，就是不知道是不是个空架子，摆完了谱就没有后文了。他在心底冷哼一声，天高皇帝远的，连那镇北侯来了此处都得拜山头，她一个黄毛丫头，可别以为大家真有多敬着她了。
皇太女放下了茶盏，却是看向玄天承，说道：“大家自便吧。镇北侯，孤有事同你说。”
玄天承今日人不舒服懒得动弹，众人寒暄时就一直窝在人堆里，有什么事谢幼清嘻嘻哈哈地都给挡了，没想到这会儿还有他的事。他想想就觉得应该不是什么好事，至少也是叫他去干活，慢吞吞地站起来，在众人如炬的目光中俯首道：“是。”
不管实际上如何位高权重，他在这边还是选择了低调，乐得跟这群人维持表面上的和气。有些人未必就是要算计他，纯粹是喜欢充长辈教训人，嘴上得点利好罢了，若是摆出侯爷的架子，倒会招致莫名其妙的敌意，还有不必要的注意。要他说，今日侯夫人的宴会虽然难吃，但确实合他心意，这给他办的接风宴光给他们夫妇出风头了，正好让许多人忽略掉这个“西南巡抚”的名头。至于真正的对手，譬如襄阳侯，他们急于摆出一副主人翁的架势，便是想先下一城涨涨士气，接下来他们应该还会想方设法给他下绊子，或者刺杀他。他越是沉默，就越是让他们惶恐。
可皇太女这样横插一脚，竟是非要把他拉到台前去。他不由怨念道，不会他得了这巡抚的苦差事，还要帮皇太女挡刀吧？
他跟着皇太女到了一处僻静的厢房，站得远远的听候吩咐。
“站这么远做什么？”皇太女笑道，“镇北侯何时这般拘谨了。”
玄天承道了声不敢，便沉默着等着她下一句。不知为何他有种不祥的预感。
“镇北侯可知，孤久未择定夫婿，为的是什么？”皇太女走近几步，挑眉道，“跟我联手，你可愿意？”
玄天承额角跳了跳，垂首道：“殿下说笑。臣已有婚约在身。”
“你是说跟君寒？”皇太女啧了一声，“你宁愿选她，也看不上孤？”
这叫什么话？玄天承道：“殿下这话，臣不敢作答。只是姻缘已定，自当忠贞不二，还请殿下不要戏弄于臣。”
皇太女嗤笑一声，道：“张辰，你如今说话是越来越没意思了。”她叹了声，“当年是皇姐，如今又是她，总之，孤就没生在对的时候。罢了。”她在上首坐下，扬起下巴道：“说说看，准备怎么做？”
“什么……怎么做？”玄天承明知故问道。
“巡抚。”皇太女看着他说，“侯爷不肯做我的夫婿，我也不能强求。既如此，我便将侯爷视作良师。听闻西南诸多积弊，侯爷有什么良策，可否让我学习学习？”
玄天承想着，这若是女帝的意思，总不可能事先不跟他说一声。这应该是皇太女自己的主意。麻烦的是，他还听出了试探。他想了想，说道：“殿下要学，不急于一时。再说，臣是临阵受命，原也是门外汉，如何能做殿下之师。便是王姑娘都比臣有经验。”实在对不住了王姑娘，先把你拉出来挡一下吧。
他说的都是实话，但避嫌之意也太明显了。皇太女听了，“哼”了一声，道：“侯爷这不情愿那不情愿，倒是孤在强人所难了。也罢，你做你的巡抚，孤自己四处去看看便是。”她示好不成，便没有再给他好脸色，径自绕过他出了门。
玄天承颇为无奈，却又无可奈何。他不信皇太女是不懂其中弯绕，但仍要这样来拉他，便是铁了心想招他入东宫阵营。他想起那流着萧家血的东平郡王，又想起上京递来的消息，感到隐隐的担忧。
他随后也出了门，打算去找谢幼清说一声便离开。
那边院中听闻皇太女走了，也歇了宴席的心思，三三两两凑在一起讲话。东平郡王单独坐着不自在，于是也走了。
王静衡倒是留了下来，解释说她并非跟着皇太女出巡，只是正好与他们同行。王静娴听她这么说，很是高兴，叫她不用去官驿了，就住在家里。
玄天承进来时，众人目光各异，都在猜测他与皇太女说了什么不欢而散，襄阳侯话里话外也都是向他打听的意思。玄天承含糊说是机要之事，他便识趣地不再问下去。
谢幼清拉着他走到一边，小声问道：“不会……她还想着娶你吧？”
这事儿说起来算是桩趣闻。镇国公主过世后，画像就供奉在未央宫琉璃殿中，玄天承常去那儿，一坐就是一天。皇太女幼时常去未央宫琉璃殿看长姐画像，有一次两个人便撞见了。皇太女放话说，做不成皇姐夫婿，何不做我夫婿？当时自是童言无忌，但皇太女长大后没否认这话，渐渐地便传出流言来。关于玄天承的流言难听得多，颇有传他以色事主的。但这个事就是越否认越显得欲盖弥彰，玄天承也只好放任自流。不过二人到底也没什么，这事儿慢慢地就沦为饭后谈资了。
“还真是呢。我给拒了。”玄天承苦笑道。他想了想，提醒谢幼清说：“王姑娘是来考察田制，这一趟下来却成了东宫的人。这未必是陛下的意思。你们若是无意，便小心些。”
谢幼清便收起了玩笑之色，点头道：“好，我会跟她们说。”他又说：“你也是，千万小心。殿下走得潇洒，倒是祸水东引了。摆明了你不拿好处也要给她背锅。”
“你这嘴，可收收吧。”玄天承看一眼张宓的方向，压着声音说，“别以为你传音就没人能听见。”
“还有这等高人？”谢幼清道，却是从善如流，换了波斯语说，“这总行吧？”他觉得嘴巴打架，又换回国语，道：“我又没做什么，能把我怎么样？总不至于我议论几句就要被治罪吧？”他看着玄天承，颇为同情地说：“你也是倒霉，时时提心吊胆的。话说回来，这不是你自找的嘛！得了，早点回去——你要不要来我家吃烤肉？一起走？”
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