“你听说了吗？这大清早的，里德尔府又是找警察又是叫医生的，不知道发生了什么呢。”小汉格顿的几个村妇趁着今日不算太热，凑到河边洗着衣服时聊了起来。
“听说了听说了，我表哥住在那附近，中午来我家吃饭时说起，说是连灵车都去了呢。”
“真不知道是发生了什么呢，咱们也都不敢去问。”
“要我说啊，就是那个二嫁妇是个灾星，哪有年轻人成婚了几年了还没孩子的，肯定是被恶魔诅咒了。”一个老婆子凑了过去，“要知道我儿子儿媳这才结婚两年，都怀上第三个了呢。”
其余几个年轻妇女半信半疑的都没说什么，但一直在旁边洗衣服的一个姑娘却忍不住过来了，“阿尔钦太太，这不大好吧，我先前也是有见过那位夫人的，她看起来是个不错的姑娘。”
“你个小年轻才见过几个人啊，你懂什么。”阿尔钦太太瞪她一眼。
这位太太一向很强势，偏偏她又年长，平时说的话不论好坏，别的妇女们大都是不愿意反驳的，可今天这个姑娘还是忍不住接着说了，“就不说您说她人品，就是那个二嫁，您也没凭没据的怎么能凭空造谣呢？”
“我造谣？你这孩子自己穷苦的命还整天忍不住操心给那些锦衣玉食的夫人太太们说好话？我就是说她二嫁了怎么了，她不是二嫁，怎么就带着个几岁的男孩进的里德尔府？”阿尔钦太太显然是被这姑娘的反驳刺激到了，她气呼呼地说：“里德尔府那个少爷也是的，整天躲在那府里不出门，倒是巴着个二嫁女巴得厉害，真丢人。”
“我哪里操心了，我就是听不惯您在背后造谣，您就是今天说的是个乞丐，我也会替人说话的。”那姑娘也生气了，怎么她说个公道话，就要被倒打一耙是穷人操心富人？
“况且大家伙又不是没见过那个男孩的长相，和里德尔府的少爷如出一辙，说不准是人夫妻二人两情相悦早就有的孩子，婚礼是因为别的原因补办的呢。”
“长得像就是父子了吗？就算真的是，那也是这对年轻人乱来，孩子都那么大了才结婚，怕不是藏不住了只好结了吧。”说着说着，阿尔钦太太就笑了起来，然后道：“说到底就是现在的年轻人胆子大，不端庄，我们年轻的时候未出阁的姑娘哪有跑出来抛头露面的，瞧瞧你这连夫家就没的整天往外跑，是真不怕别人笑话呢。”
姑娘莫名被她刺了句，一脸诧异地看着这位年长的太太。
别的妇女们不管是觉得谁有理的都没说话，她们也不想被阿尔钦太太说什么，最好还是独善其身。
还不等阿尔钦太太再说什么，便有另一个人的声音传来。
“拉库尔，几条毛巾要洗这么久吗？”
拉库尔咽了口气，不再去看阿尔钦太太，转头去看向那走来的薇薇安，“太太，已经洗好了。”
“那回去吧，我给你留了蛋糕呢。”薇薇安笑了笑，看着拉库尔端起装着毛巾的盆走开了。
薇薇安倒是没走，几个和她比较熟的妇人都主动打了招呼，她一一回过之后便看向阿尔钦太太，“哎呀，我听说您儿媳都要怀上第三胎了吧？那可真是恭喜了呢，提前祝福生个男孩吧。”
阿尔钦太太得意地笑了笑，“我儿媳是身体好还有福气的，当然能给我们家生下儿子。”
“那可不是嘛，要不然还得接着怀接着生，把人耗干净了您也得张罗着给自己再找新儿媳接着生，可不就得一举夺男，省得再折腾。”
“你什么意思？”阿尔钦太太一下子没反应过来她在说什么，只觉得似乎不是什么好话。
别的妇人们大都脸色不好看了，她们也不是没听说过这事，阿尔钦太太的儿媳在嫁过去之前是顶顶好的身子骨，结果成婚两年被逼着都三胎了，第二胎还是双胞胎，三个女儿，全都不受婆婆待见，只能接着怀。偏偏她丈夫和公公又都是惯会装死的，由着阿尔钦太太整天说是现在不抓紧，年纪大了就更难生育了，都快把人折腾死了。
不过说来了，虽然那丈夫和公公基本没做过什么，但其实他们在这帮妇女眼里是比阿尔钦太太还恶毒的存在，两个人装作无辜无错，那倒是开口劝几句啊？他们这副样子，弄得好像阿尔钦太太是管家的，他们倒是被压迫的，那怎么不见阿尔钦太太穿金戴银呢？倒是那对父子整日西装革履的，装模作样。
他们这儿不是没有一心想要儿子的家庭，但和阿尔钦太太这样可怕的还是头一个，也不是让人歇歇，养养身体。
薇薇安瞧着她这蠢样儿，笑了声，“没什么，过几天我家孩子生日，大家有空的都来玩吧，虽说我家不是大富大贵，但准备些茶点还是可以的。”
阿尔钦太太小声嘀咕着：“一个丫头片子用得着过生日吗。”
她这话是小声，但薇薇安站的近，还是听到了，她勾了下嘴角，“太太您就算了吧，连件没补丁的衣裳都没有，我还打算请镇长来做客呢，省得您过去了让他发现一向精致的阿尔钦家原来女眷们都是这样穷苦的，从女人嘴里抠出钱给丈夫儿子装点呢，这样也影响您儿子在镇长眼里的印象不是？”
“你——”阿尔钦太太听出她在嘲讽自己穿的寒酸了，是，她家不是多穷，可是她就是不舍得穿好些怎么了？打个补丁而已又不是不能穿了，省下的钱都是要花到培养她的儿子身上呢。
她打量着薇薇安体面的衣服，露出自以为嘲讽的笑，心道：就是有这样的妻子，丈夫才没能发迹呢，现在的女人连苦都吃不下了，真以为从前有个维多利亚女王，这帮女人就也以为自己是女王了？他们阿尔钦家能从那破木屋到现在的洋楼，都是她一点点省下来的！
薇薇安看着端起盆子就走的阿尔钦太太，然后对着还都围在河边的妇女们说：“既然如此，大家可有空的都来赏个脸啊，我家店面虽然不大，但是还是够弄个舞池的，到时候咱们一块儿玩，我也替我女儿讨几句祝福了。”
立刻就有人道：“薇薇安你都邀请了，我们肯定是要去的了，你家孩子现在越长越可爱，我们都喜欢得紧呢。”
接着就有人开始应和她的话，大家说着说着，薇薇安见氛围这样好，也就接着道：“你们大概是不知道吧，梅莉丝的手艺可好了，到时候我就借我家孩子生日的机会，让她帮忙准备几个菜。”
听她这么说着，便有人好奇地问，“啊？里德尔夫人吗？她们这样的大户人家的夫人不都是从不下厨不干活的，家里都有仆人来做的嘛。”
“没有啊。”薇薇安笑道：“马歇尔庄园可没有女仆，梅莉丝都是亲自干活的，哦对了，她还老拉着自己老公孩子一起收拾呢，连做饭都一起，不过汤姆那厨艺实在难以恭维，连梅莉丝的十分之一都够不到。”
大家都吃惊道：“她自己干活？里德尔先生也干？”
这真是太让人吃惊了，她们还以为这样的富贵人家就是完全不干活的呢。
“当然了，人夫妻俩关系好着呢，还抢着扫地呢，我去找她聊天的时候就总是见汤姆擦桌子抹柜子的。”
听着这些话，大家都是难以置信的，不过薇薇安都这么说了，她们也就对梅莉丝有些改观了。
“那行，我到时候一定要尝尝连薇薇安你都觉得好吃的菜是什么味道。”她们说着。
薇薇安又和大家聊了几句便离开了，她一回了仲夏夜咖啡馆就见拉库尔满脸不开心地擦着展柜。
“蛋糕怎么不吃？”她走到桌边。
拉库尔郁闷道：“没心情吃了。”
“真是白白好心了，那你不吃，我自己吃咯。”薇薇安直接坐下拿起来勺子。
瞧着她这不在意的样子，拉库尔就更郁闷了，她用力擦着展柜，最后还是忍不住朝薇薇安抱怨了起来，“您明明就是听到了那人在诋毁梅莉丝夫人，怎么也不替她解释啊？这种人太可恶了，在背地里造人的谣，也不怕烂舌头。”
“我能怎么样，告诉所有人，梅莉丝是个好姑娘，是阿尔钦太太在说谎？”薇薇安吃着蛋糕。
“对啊。”拉库尔道。
薇薇安一听就笑了，“果然还是个孩子啊，这么天真。”
“怎么又扯到我的年纪了啊。”拉库尔抱怨起来。
薇薇安却没有正面回答，她说：“那我现在告诉你，其实上个月来送货的老伯恩旁边那个一直不说话的老伴其实是个好人，你会怎么想？”
“她？我又不认识她。”拉库尔不解道，“我干嘛要在意她是不是个好人啊。”
“那不就是了。”薇薇安喝了口茶，“她们压根不认识梅莉丝，我上去解释，人也只会觉得莫名其妙，根本没有用。”
“那就任由她们误会吗？”拉库尔撇着嘴。
“当然不能了，但是这误会，只有她们自己认识了梅莉丝，知道她是个好人后才能解除，外人再怎么解释都是徒劳。”
“可梅莉丝夫人整天待在家里也不出门的，怎么认识啊？”拉库尔道。
薇薇安没说话，慢悠悠地吃完了蛋糕，然后对她说：“你晚会儿去趟里德尔府，和她说爱玛要生日了，到时候请她一起来玩。”
拉库尔没再说什么，点点头应下了。
——
小汤姆稍微有些醒来的时候，他连眼睛都睁不开，只觉得喉咙干得吓人，勉强张开了嘴唇，就感觉嘴边压了个勺子，里面盛着温热的水，他迫不及待地喝了起来。
一勺又一勺，不知道过了多久，他才稍微有了力气睁开眼睛，就看见梅莉丝坐在床边，正关心地看着他。
“醒了？”梅莉丝轻声道。
小汤姆咳嗽了两声，道：“嗯……”
梅莉丝伸手摸了摸他的头，还是有些烫，她不太明白，明明自己这些年一直有给小汤姆喝调理魔力的药，就是为了防止他因为滥用魔力或者突发性的魔力躁动伤到自己，可是如今——在他已经失去魔力的情况下，为什么这种魔力干涸而造成的病症又出现了呢？
但是这孩子现在这样疲惫，她也知不是问的时间，便接着喂他喝着水，最后又给他喝了亲手熬制的魔药。
“饿了吗？”梅莉丝拿起帕子给他擦着额头上的汗。
小汤姆摇摇头，他虽然觉得胃里空空的，但并没有感到饿。
梅莉丝低了下头，从口袋里掏出了件东西，给小汤姆戴上。
他看着自己手上新的一条手工编织链，道：“这是？”他觉得这条手链怪怪的。
梅莉丝牵着他的手，“我练习了好久，终于做成功了。”她捏了捏小汤姆的手心，“以后你就戴着，能更好地调理身体情况。”
“嗯。”小汤姆应下了。
梅莉丝看着他，接着问：“小蛇，为什么你现在明明没有魔力了却还是出现了这样的情况？你昨晚发生了什么？”
小汤姆一时没有回答出什么，就见梅莉丝很认真地看着他，神情里还带上了严肃。
“母亲……”他很小声地唤着她，梅莉丝的眼神里立马又带上了往日的温柔与慈爱，他接着解释了起来，“我不知道，我昨晚只觉得突然身体很不舒服，但是太晚了，我怕你们都睡了，就没有叫人，结果忍着疼忍着忍着就晕过去了。”
“可能，是被人吸走魔力的后遗症吧……”他的语气带上了些伤心。
梅莉丝的心立刻就不忍了起来，她低下头亲了亲他的额头，“是我的错，我没有注意到你身体不舒服，我以后一定多加留意。”
她的拇指蹭着小汤姆的眼角，“但是小蛇你以后不舒服一定要告诉我，不要担心会打扰我之类的，我可是你的母亲呢，如果仅仅因为怕吵到我就不说出来的话，我反而会伤心的。”
“我希望小蛇可以再依赖我一些，我会做小蛇一辈子的靠山的。”梅莉丝笑了笑，摸了摸小汤姆的头。
小汤姆神情有些错愕地看着眼前的梅莉丝。
“母亲？”
“怎么了？”梅莉丝眨了眨眼看着他。
“……没什么。”
听到这话，梅莉丝眯了眯眼睛，伸手扯着小汤姆的脸，任对方抽着气，道：“我刚刚说什么来着，你这小子怎么这时候倒是变笨了呢？”
等到她松了手，小汤姆的小脸都有些红了，他有些别扭地在梅莉丝的注视下开了口，“我，我饿了，我就是想说这个而已。”
听了这话，梅莉丝笑了出来，“我们小蛇看起来像个小笨蛋一样，好啦，那我去给你做点吃的，你乖乖休息哦。”
小汤姆答应了，看着梅莉丝的身影消失在门口，然后平静地看着里德尔府华丽的天花板，在被窝里的小手微微一动，却什么都没发生。
他“啧”了一声，面上露出些不耐烦，低声咒骂道：“这破力量，如此孱弱。”
可是实在是太疲惫了，他很快就重新闭上了眼睛休息了。
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