雪絮纷扬，剑冬堡流淌出的烛光，为雪夜平添一丝温暖。
已是十二月，晨霜岭的寒风凛冽，但今时不同往日，绝岭山脉中的寒潮源头已除，不论平民还是贵族，都可安详雪夜的宁静。
领主大人加封公爵，消息早在两个月前就经信使之手传回领地，一时间，迁入领地的人口激增。
在这魔兽横行的时代，迁徙进入一位公爵保护下的领地，总归要比置身于村野山林中更加安全。
总管德雷克，在领主叶芝的示意之下，在领地境内进行了人口统计，距离一年前连一千人都不到的局面，人口有了爆炸式的增长。
人口统计耗资不菲。
但威士忌酒业、玻璃制造业垄断所带来的丰厚利润，以及畜牧业、羊毛纺织业的兴盛，让晨霜岭的财政很是宽裕。
目前，财政大臣由魔女会的金莺担任。这位拥有过目不忘与速读能力的魔女，是当初叶芝在斯登堡救下的魔女之一，展现出卓越的管理能力，连德雷克都自愧弗如。
魔女会的另外两名成员，翠雀负责剑冬堡的内务，拥有植物控制能力的紫萤则与小红帽瑞吉蕾芙一同担任晨霜岭的农业官。
值得一提，一个月前，另一名魔女手持瑟茜的信函前来投奔，和魔女会的三名成员一样，同样有着不俗的能力。
魔女名叫红炉，是个红发雀斑、弱不禁风的少女，却拥有着掌控火焰的血脉之力，曾跟随身为铁匠的父亲，掌握了出色的锻造技艺。
后来，她因为血脉觉醒而被审判庭逮捕，是魔女大祭司瑟茜将她营救下来，让她重新回到父亲的身边，隐居在深山之中。
红炉的父亲去世之后，再度孤独无依，通过传讯手段联系上了瑟茜，瑟茜便让红炉前来晨霜岭。
红炉明显与紫萤、翠雀等人是相熟。
到来之际，红炉与年幼的紫萤相拥痛哭，看得一旁年长的金莺也是满眼通红。
红炉的能力正好与领地的【炼钢】产业相适配，叶芝便将炼钢之事交付给红炉。
原本炼钢区设在靠近主城区的矿场，不过最近新海港已经落成，叶芝便打算将炼钢产业迁徙到新海港。
一来，带动新海港的发展与人口增长；二来，也能为领地的造船业夯实基础。
新海港，名为【灰鲸港】，位于雪林以西的海岸线，站在岸边就能望见露脊鲸等小型鲸类。
【灰鲸港】面朝北海，可直达北境首都奥斯陆，将成为晨霜岭重要的通商口岸。
对于灰鲸港的商贸与造船业，叶芝寄予厚望。
叶芝记得，在特蕾莎皇女登上王位之后，她会大力推行海军与商贸，造船业与火器蓬勃发展，相当于从骑士时代过渡到了航海时代。
而随着航海时代的到来，许多海上遗迹与史前文明古城被逐渐发现，叶芝就记得【失落之城】亚特兰蒂斯中，有着与海神权柄相关的圣器，在原作里引发了皇家海军与冰海海盗的激烈争斗，最后这柄圣器收归皇室，令特蕾莎女皇的威望与个人实力都有了极大提升。
叶芝之所以在领地发展造船业，一方面，是为了大时代的到来而做准备，另一方面，航海探险家所发现的香料、黄金、珍宝、史料，即使是对超凡者，也有着很大的助力。
夜色已深。
剑冬堡里的晚宴，仍在继续。
小红帽瑞吉蕾芙、驯鹿骑士萝塔、精灵情侣塞林与艾琳……领地里的超凡者们大多出席了这场晚宴。
短短半年光景，领主大人从男爵一路进封为公爵，廷臣们耳闻这些传奇事迹，感到颇为不可思议。
身披狐白色斗篷，有着冰蓝色皮肤的霜风魔女，则对叶芝的晋升速度而感到惊异。
离开领地前，叶芝不过是四环水准，而今实力已经可与寒冬大祭司比肩！
霜风魔女在惊诧之余，向叶芝表示，自己决定再在晨霜岭停留些时日，想看看叶芝的修炼方法，到底有什么神奇之处。
叶芝琢磨着，自己似乎也没有正儿八经修炼过。
之所以晋升神速……没有天赋，全是努力与汗水！
猩红结社覆灭的消息，早已传到了领地。
莉莎完成了一桩心事，就连苍白的脸颊都仿佛有了血色，对叶芝表示由衷的感激之情。
前不久，兰尼斯特公爵针对叶芝收留死灵法师一事发起攻讦，里希得知此事后，已经做好与叶芝道别的准备。
但叶芝生生压下了此事，并对里希表现出十足的信任，这让里希大受感动。
目前，里希在白鱼港负责筹建墨狄斯灯塔，无暇参加晚宴，写信向叶芝表达自己的歉意与问候。
雪鸮在回归晨霜岭的当天晚上，就去找蓝莓请教法术去了。
至于蓝莓顶着个黑眼圈，朝叶芝埋怨，那又是后来的事。
晚宴结束，酒醉微醺。
叶芝在柔软的四柱床上一觉睡到翌日中午，疲惫一扫而空。
窗外寒风凛冽，大地覆上一层积雪，叶芝站在露台上，做了个深呼吸，在寒风中格外清醒，随后来到剑冬堡的书房，开始处理政务。
叶芝目前的封地，正式名为“北地公爵领”，范围涵盖从白夜城到绝岭山脉脚下的全部领土。
因此，叶芝有着对于包含白夜城在内的公爵领的正统宣称。
简言之，就是“师出有名”，占据了道义的制高点。
当然，拥有头衔不等于拥有封地。
想要得到白夜城，还得亲自去取。
托马斯家族在白夜城经营多年，城池固若金汤，麾下英雄级的超凡者绝不仅有托马斯公爵一人。
他虽与叶芝有过交情，但也绝不会轻易将白夜城拱手相让。
叶芝有种预感，和托马斯公爵在战场上交手的那一天，很快就会到来……
圣历1459年，12月。
剑冬堡矗立在城墙以外的高坡，纷纷扬扬的大雪将晨霜岭裹上一层银白。
领主大厅，壁炉跃动着温暖的火光。
叶芝身披银白色雪狐大氅，抿着热茶，审视桌案上的羊皮书卷。
这趟外出游历，历经三个多月。
叶芝个人的实力与地位有了巨大提升，同时收获了包括七弦琴在内的不少宝物。
领地的超凡者数量，没有显著增长，除了前来投奔的魔女红炉外，到目前叶芝就招募了阿克斯一人。而阿克斯作为火神信徒，目前已经触碰到五环瓶颈，是晨霜岭重要的超凡战力之一。
超凡者作为领地的尖端战力，主要以“决斗”的方式较量，不会轻易对军队出手。
而具体落实到控制领地与抵御外敌，还是得依靠军队。
因此，领地的军队建设同样不能松懈。
以霜民为主要兵源的步兵团与霜狼骑兵团，骁勇善战，在霜民领袖的带领下，多次击退从绝岭山脉进犯领地的魔兽，是目前晨霜岭重要的军事力量。
而弗卡斯所训练出的职业兵士，包含弩手、长矛手、刀盾手等多个兵种，是晨霜岭的中坚力量。
‘驯鹿骑士’萝塔目前还是二环骑士，不过在这一年来的军事行动中，已锻炼出独当一面的统帅能力。她所率领的驯鹿团，主要负责侦察工作。
狮女赫尔嘉所带领的蝎狮团，则是一支擅长恶劣环境作战的精锐部队，目前驻扎在绝岭山脉下的瞭望塔，警戒着来自山脉中的魔兽。
每到冬天，晨霜岭都会面临严峻的考验。
今年虽然没有寒潮，但却有着其他的隐患。
叶芝放下羊皮卷，整理着脑海中复杂的信息，眼神微微闪烁。
“今年的冬天相较往年，没有了寒潮的阻隔，兽人想要穿过绝岭山脉，也是更加方便了。”
“托马斯很有可能雇佣北境的兽人部落，配合白夜城的部队，两面夹击。
“不过，问题不大。”
叶芝摩挲下颔。
“我和格蕾已经是五环英雄，在金狮王国境内也是顶尖力量，即使同时面对两个方向的敌人也能轻松应对。”
“等到希露德游历归来，势必已有五环巅峰，甚至是六环大师的力量……托马斯根本没法打，可以直接投了！”
总的来说，托马斯的势力已经远远逊色于自己。
真正的心腹大敌，还是教廷与剩余四位尚不清楚动向的使徒。
等到拿到白夜城，可以在领地内推广艺术女神的信仰，从而削弱教廷的思想统治，类似文艺复兴在黑暗世纪所点亮的人文之光。
“我在异世界掀起文艺复兴了属于是。”叶芝喃喃道。
站起身来，叶芝来到白雪覆盖栏杆的露台，眺望着茫茫雪景，目光微凝。
先定个小目标，新年之前，入主白夜城！
*
白夜城。
朔风呼啸，刮过坐落于长城关隘处的雄城，雪地反射出的光亮投射在冷硬的城墙，状若白昼。
领主城堡中，托马斯伏案翻阅着羊皮卷，烛火映照下，他的眼窝深深凹陷，脸颊干瘪，竟已经瘦的不成人形。
托马斯·加尔文默默站在旁边，注视着父亲严峻的神情，轻轻叹了口气。
每到感到压力之时，父亲那旺盛的食欲就会萎靡不振，因此每每出征前，父亲的体型都会发生惊人的改变。
而叶芝·伯朗第公爵，无疑给父亲造成了极大的压力，他甚至瘦得比征讨哈德森公爵时还要明显…加尔文的眼中，眼底不由闪过一丝心疼。
“怎么了？”
听见加尔文的叹息，托马斯头也不抬，淡淡地说：
“有什么心事？”
加尔文迟疑半晌，脑中闪过叶芝面对蛇人巫师将自己营救下来的画面，咬牙道：
“父亲，我们…真的要和叶芝公爵开战吗？”
穿堂风吹过墙上的挂毯，烛火忽明忽暗，室内安静得可怕，托马斯抬起头，深深凝视着年轻的骑士，开口道：
“说说你的想法。”
那仿佛是看待陌生人的眼神，让加尔文感到一阵心慌意乱，但他还是硬着头皮，逐字逐句道：
“我们……和叶芝公爵，曾经是盟友……他的人品，毋庸置疑……”
“而现在，他的确有着对于白夜城的宣称……我们不如迁走城里的平民与产业，将一座空城留给叶芝，这样，我们既可以保留大部分的实力，叶芝也不会得到太多，还避免了与他直接发生冲突……”
实际上，加尔文是有私心的，他目睹了叶芝在竞技大会上的表现，一名骑士总归会对另一名强大的骑士报以敬重。
而叶芝曾经救过他的性命，加尔文不愿意与他成为对手，如果可以，加尔文甚至想像他所敬佩的“伯朗第之剑”弗卡斯那样，与叶芝一同征战疆场……
归根结底，加尔文是一名战场上的骑士，而非纵横捭阖的领主。
一番言论讲完，加尔文小心翼翼打量着父亲的神色，只见他平静地笑了笑。
“火烧白夜城，嗯，的确是个好计策，加尔文。”
加尔文一愣，心道我只说要迁走平民，什么时候说要放火烧城了？
还是说，这番言论，其实是父亲的内心想法？
下一刻，托马斯瘦削的脸庞上，露出深思熟虑的神情，低声道：
“到了山穷水尽的时候，我会向他退让……为了你，加尔文。”
“为了我？”加尔文不解。
托马斯沉默不语，满怀柔情地看了眼加尔文，那眼中有溺爱、遗憾，甚至有着一丝庆幸。
从某种角度，加尔文与托马斯是截然相反的存在，托马斯奸猾狡诈，而加尔文正直善良，就像一名忠诚的骑士，忠于国王，忠于平民。
托马斯记得自己年轻时，也曾和加尔文一样，有着满腔的热血……时过境迁，托马斯成为野心勃勃、善于隐忍的枭雄，在子女的教育上，却仍保留着年轻时的理想。
托马斯微眯双目，阴鹜的眼底闪过一道冷光。
“我们还远没有到山穷水尽的地步——想要白夜城，哼，就让叶芝亲自来取！”
铮！
托马斯的佩剑出鞘，斩在挂在墙上的军事地图，将那羊皮地图一分为二。
“加尔文，你退守威克港，没我的命令，不容许回到白夜城。”
托马斯目光如鹰隼般锐利，道：“在圣历新年之前……我会给叶芝，一个惊喜！”
加尔文怔了怔，目光落在托马斯桌案上卷起的羊皮信函，那信上的火漆印纹章别具一格，呈现狼牙的形状。只有绝岭山脉以北，兽人部落的酋长们，才有资格使用这种纹章。
加尔文只是善良，并非蠢材，他看出这纹章的来历，眼底闪过一丝惊色，喃喃道：
“父亲……您莫非是想……”
“北郡王国西南境内，有着四大兽族部落，以游牧为生，分别属于巨魔、半人马、兽人、牛头人四个种族。”
托马斯道：“每年的冬季，这些部落都会遭受雪灾与饥荒……以往有寒潮阻隔，它们无法跨越绝岭山脉，而今年的寒潮不知为何没有到来，这给了部落向南侵袭的机会。”
加尔文嘶了口冷气，道：“父亲，您是要与那帮蛮族合作？这万万不可，是对骑士荣耀的玷污！”
“并非合作，只是等待时机。”
托马斯平静地道：“兽族部落近来是多事之秋，探子来报，称巨魔部落加冕了一位新王，不再允许自己部落的巨魔食人，和其他部落产生了激烈的冲突……”
“新加冕的巨魔之王？”
加尔文愣了一下，愕然道：“竟还是个不吃人的巨魔，实在古怪！”
“听说是个由人类抚养长大的巨魔，吸纳了人类社会的一些传统，在巨魔祭祀狂神的决斗中，杀死了前任巨魔之王，从而加冕。”
托马斯顿了一下，继续道：
“当今兽人部落的领袖，‘格列姆·风暴之锤’又是个致力统一四大种族的君主，为了转移部落内部的矛盾，必定会向外部发动战争。”
“甚至就连‘铁骨’哈拉格国王，不仅不会镇压这群兽人，还会默许他们跨越山脉入侵金狮。”
“叶芝与他的领地首当其冲，早晚会面对来自北境的铁蹄。”
托马斯冷声道：“等到那时，我就率领白夜城的军队北进，两面夹击，就算叶芝是五环英雄，也首尾难顾！”
托马斯的战略目光颇为长远，俨然是远交近攻的策略。
加尔文沉默良久，深吸一口气，决绝道：
“可是父亲，蛮族归根结底是蛮族……就算叶芝公爵在这场战争中落败，我们也该履行对抗蛮族的责任！”
烛火摇曳，父子在一片冷寂的房间里对视，托马斯的目光冷淡，加尔文的表情执拗。
过了许久，托马斯终于退让，轻轻将手搭在加尔文明亮的金发上，叹息道：
“你像你的母亲……温柔，善良，正直……可惜……”
“这不对吗？”
“没有对与错，只有合适与否。”
托马斯道：“我答应你，加尔文…倘若叶芝输掉这场战争，我会代替他，对抗蛮族的入侵。”
“另一方面…”托马斯目光深邃，“倘若我输了，你也不必为了我向叶芝求情…成王败寇，生死有命。”
“一切都要在战场之上，才能揭晓答案！”
*
北境，冰霜角峰。
绝崖峭壁上，矗立着一座废弃的钢铁要塞，苍鹰在皑皑飞雪中展翼，从万丈高空掠过。
头戴鹰盔的红发女子，血红色的披风在寒风里摇曳，背着一柄引人注目的大剑，从险峻的栈道穿过山径，仰望前方巍峨的建筑。
“这是寒血要塞，以前是人类对抗兽族部落的前哨所。”
索拉跟在希露德的后方，呵出白雾，仰望着雄伟建筑，发出感叹：
“后来人类在战役中落败，从寒血要塞撤离，这地方就被部落占据……那帮兽人也不懂得怎样维护要塞，这地方就渐渐废弃了。”
希露德轻轻颔首，道：
“距离巨魔的部落，还有多远？”
索拉展开一张羊皮地图，抬头对照前方壁立千仞的高崖，手指道：
“那个造型像一把匕首的山峰，名叫‘冰霜角峰’，是牛头人部落的聚集地，翻过这座冰霜角峰，就能见到荒石戈壁和辽阔的冰海……我们要去的巨魔部落，就在冰海旁的戈壁滩上。”
离开坐落于雾峰山谷的狼派猎魔人学院，已有一周之久，希露德在狼派学院历练巨剑剑术，灵魂力量抵达五环巅峰，而今再度启程。
“我们在狼派学院打听到的【狂神】，很有可能就是我在树中剑试炼里见到的那个独眼老人。”
希露德眺望山峰，道：“巨魔部落建有一座祭祀狂神的圣所……在那里，或许能得到与狂神有关的线索。”
索拉合上地图，好奇地道：“您之前说，新加冕的巨魔之王，和您是旧识？”
“或许吧。”希露德沉吟道，“只是从传闻来看，很像是我与叶芝的一位故人……如果真是那位巨魔成为了巨魔之王，我们调查起来，也会更加顺利。”
“叶芝大人还真是交友广泛啊。”
索拉感慨道：“院长不是说了吗？当今牛头人部落的酋长，是个风雅之士，最喜欢音乐和敲钟，对于吟游诗人敬重有加……要是叶芝这位艺术神选去了牛头人部落，一定会被牛头酋长奉为贵客！”
牛头人无不是天生的战士，成年的牛头勇士靠着战技‘战争践踏’，能够将人类骑士连板甲带具装战马一同碾碎。
而当今的牛头酋长，却对音乐情有独钟，敲得一手好钟。
和常见的牛头人，形象实在格格不入。
“我们不方便报出叶芝的身份。”
希露德道：“还是绕路吧……穿过科多兽山谷，再沿着冰海海岸线抵达巨魔部落。”
北境的气候严苛残酷，寒风犹如死神游荡在雪原之上，却孕育出一批神奇的生物种群。科多兽作为北境重要的驮兽，进化出了厚实的白色皮毛，形象与南大陆沙漠中的科多兽有着巨大差别。
雪域中的人类与兽人，会将兽皮帐篷搭在北境科多兽宽广的背部，等到了迁徙的季节，就让科多兽扛着建筑穿过茫茫雪原。
穿过科多兽山谷的途中，希露德与索拉还见到一种名为“寒血冰凤”的神奇生物，这种白色巨鸟的翼展有着十米之宽，掠过天空时遮蔽天日，传说有着古老冰凤的血脉。
在冰封的狼港，铁链锁着龙艏战船，一群兽人监工呵斥着苦工，将辎重搬运上巨大的科多兽。
希露德与索拉收敛气息，遥遥观望。
“战争要来了。”希露德凝重道。
……
(本章完)
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