“琮哥儿，方才为何不让我去？”
议事毕，众人鱼贯出来，孙灿使了个眼色，与贾琮走到一边轻声道。
贾琮低声道：“二哥，你身份尊贵何必去万里之外打仗，若有闪失，如何是好？”
孙灿摇头道：“大丈夫马革裹尸，幸也。”
贾琮苦笑摇头，道：“二哥何不去请示母后，听听她老人家的意思。”说完拱手离去。
刚走过内右门，便被蹲在一旁的冯胖子扯到一边。
“老弟，这回老哥又元气大伤，一千万能听个响儿不？”冯远如丧考妣，跺脚道。
贾琮见四下无人，道：“战场之事，瞬息万变，谁说得清？”
冯远贼眉鼠眼左右看了看，低声道：“依你之见，胜负如何？”
贾琮笑道：“正方兄休要诓我，小弟又不是神仙，岂能未卜先知？”
冯远眼珠一转，又道：“这一遭四位王爷似乎有备而来，老弟可得小心些儿。”
贾琮耸耸肩，道：“天要下雨，娘要嫁人，随他去罢。”
“好好，老弟好气魄。”冯远拍了拍他的肩膀笑着去了。
牛继宗、王子腾见冯远走了，忙凑上来拥着贾琮。
“少保，这次出兵西域几位王爷似乎早有谋画。”
“似要异军突起，插手兵权。”
“我等如何应对？”
贾琮微微点头，抬手打断众人，看向远处林如海等重臣，遥遥拱手打了个招呼，方才领着众人离开。
低声道：“诸位世兄不必担心，如今好地方都分完了，即便南安王爷平定西域，大获全胜，无非提拔几个节度、守备就地驻守，想涉足中枢未必这么容易？”
王子腾点头道：“少保所言极是。不过总算是让他们在军中撕开了一个口子，往后诸王声望更隆重了。”
众人微微点头称是，他们如今以贾琮为核心，眼看着他渐渐压下李猛、王宁两大军头，自不愿上面再多一层爷爷。
贾琮摆手笑道：“无妨，只要对国家有利，我也乐见其成。”
他有新军的底牌，自不会把这些封建军头放在眼里。
众人拱手道：“少保胸襟博大，我等不如也。”
贾琮呵呵一笑，对王子腾、牛继宗道：“近日兵马钱粮调动诸事，有劳二位世兄多盯着，要何处兵马，要多少牲口大车军械，任凭南安王调用，他们前方打得好，咱们坐镇后方也有功劳。”
“是。”
贾琮回家先寻庞超商议，将今日面圣之情如实相告。
庞超微一沉吟，道：“琮哥儿，你能推脱此任，可见心思清明，好好。
你如今已加了少保，若去西域再立大功，圣上如何封赏？过犹不及，非自保之道，让南安王去也好。”
贾琮道：“四大王爷今日一唱一和，显然早有谋划，垂涎兵权久矣。”
庞超微笑道：“这对你是好事，四大王爷若能掌军，以他们的底子和威望，必能独树一帜，他们势力越大，你就越安稳。
朝廷争斗别想着吃独食，好处占尽、大块朵颐固然痛快，可也是取祸之道，非智者所为。”
贾琮笑道：“想来这也是他们胆敢打破常规，突出奇兵的原由。”
庞超点头道：“正是，你加封少保，举国瞩目，四位王爷揣测圣意，主动制衡于你，也合情合理。”
“先生说的是，那琮应如何做呢？”
“韬光养晦，安分随时，收敛锋芒，藏愚守拙。”
贾琮大笑：“那我得去和宝姐姐学学。”
次日，朝会上公布了西域失守的军情。
文武百官无不愤慨，有要求严惩前方守将的，有献策即刻起兵夺回的，有建言先礼后兵的，金殿上吵得沸反盈天，任监察御史如何呼唤都置若罔闻。
贾琮暗道这些官儿倒还有几分气节，竟无一人主张求和，侧面证明了国朝正在鼎盛年月，想来前两年辽东屡屡大败鞑子也给了朝中文武不少底气。
什么蛮夷竟敢侵略咱天朝上国，没说的，就是干！否则凭什么称为天朝？什么割地求和，那是不存在的，至少现在是不存在的。
因为国库的丰度决定拳头的硬度，拳头的硬度决定口头的态度。
见上下一心，熙丰帝也就干脆地宣布了人事任命，下旨即刻整军出击，收复西域，解救黎民。
南安王狄炎、大皇子孙秋慨然出班领命。
两日后，大军将发之际，皇后于长春宫召见贾琮。
“儿臣参见母后，母后万福金安。”贾琮见宫内人多，规规矩矩请安行礼。
“平身。”陈皇后笑靥如花、风采胜昔。
裁剪合度的大红色银鼠皮绣龙凤呈祥纹燕居服恰到好处将她丰腴匀称的身段呈现出来，体态颜色竟似不输于少女。
贾琮笑着起身，道：“连日不见，母后愈发青春靓丽了，竟似年青了好几岁，过几年琮都不好意思称母后了。”
宫内众人皆笑着附和，暗骂贾琮无耻，就会拍皇后马屁，皇后再年青也是四十几的人了，就算保养得宜，眉梢眼角的皱纹亦掩饰不住。
陈皇后掩嘴笑道：“你这猴子，口甜舌滑，溜须拍马，这些话留着给如意她们说罢，本宫却不信你。”
贾琮忙叫撞天屈，又是一番不要钱的恭维之辞送上，捧得陈皇后凤颜大悦。
“好了，言归正传。今儿召你前来，没别的意思，只因大皇儿要监军西征，他虽说跟着师傅读了些兵书，习了些武艺，究竟没上过战场。
你久经战阵，特请你来指点指点，不必顾忌，只捡不好听的话说。忠言逆耳，他自应明白。”陈皇后一脸关切道。
一旁侍立的孙秋忙跪下，叩首泣道：“儿臣谢母后慈恩，此去定谨记教诲，不给母后丢人。”
又侧头看向贾琮，道：“还请少保直言赐教，秋无不铭刻于心。”
贾琮还未说话，旁边孙炽忍不住插嘴道：“母后，你担心大哥安危，不如派我随行，我的身手您是知道的，百万军中取敌将首级如探囊取物，护得大哥平安，绰绰有余。”
“老十，休要胡言！父皇已有旨意，军国大事岂同儿戏。”孙灿忙瞪了他一眼。
陈皇后柳眉一竖，也斥道：“混账东西，让你去还不闹翻了天？到时候别说让你照顾旁人，只怕还得你大哥来照料你，还不退下！”
“哦。”孙炽讨了个没趣儿，讪讪退开。
孙秋笑道：“炽哥儿的美意为兄心领了，待西域平定，你我兄弟再同去驰骋大漠不迟。你在家里孝顺母后，更是紧要。”
贾琮朝孙炽挤了挤眉毛，笑道：“大皇子允文允武，熟读兵书，琮素有耳闻，且此行有南安王爷挂帅，麾下又有许多能征惯战之猛将，且兵力充沛，粮草不缺，平定西域应可预见。若说有什么浅见，唯有一点。”
孙秋忙拱手道：“少保但说无妨。”
贾琮道：“千金之子，坐不垂堂。战场之上刀箭无眼，殿下万金之躯，宜审慎行事，切不可身先士卒，以免有所闪失。
这是琮与十殿下当年在辽东生死搏杀换来的一些教训。”
陈皇后点头道：“大皇儿谨记，务必全须全尾的回来。对了，时常记得写信来，免得母后挂念。”
“是，谨遵母后教训。孩儿定谨记贾少保的金玉良言。”孙秋忙躬身道。
孙炽撇撇嘴，不以为然道：“打仗最大的乐趣便是上阵杀敌，若只运筹帷幄……嘿嘿，终究有些……这个，隔靴搔痒。”
众人笑而不语。
陈皇后怒道：“信口雌黄！来人，给我把这泼皮叉出去！”
孙炽挠挠头，顺从地跟着太监走了，不一会又钻了进来，好像刚来一般，行礼道：“儿臣特来给母后请安。”
陈皇后气笑了，啐道：“你又捣什么乱？”
孙炽嘿嘿笑道：“母后只命把儿臣叉出去，又没说不许儿臣再进来。”
陈皇后被他的惫赖打败了，心中又好气又好笑，谁让是自己亲生的，因扶额道：“你不许说话，一边呆着。”
“儿臣遵旨。”孙炽跳起身，闪到一旁，不以为耻地朝贾琮挑了挑眉毛。
陈皇后又叮嘱了孙秋一番，赏赐了许多御寒衣物、救命药物等，还另赐了一副宝甲，才打发他离去。
“母后切切保重凤体，孩儿去也。我去后，有劳二位贤弟代为兄在母后膝下尽孝了。”孙秋千恩万谢，洒泪而别。
孙灿、孙炽忙拱手道：“大哥放心，我等明白。”
待孙秋去后，陈皇后敛去忧色，随意与孙灿兄弟说了几句，问了问平日功课，叮嘱他们要好生习学政务，将来为今上分忧等语，随后也打发了，只留下贾琮一人。
贾琮见状，自然明白皇后有话说，忙肃手而立听着。
陈皇后摒退宫人，笑道：“如今你封了少保，又是一家人，何必拘礼，坐罢。”
“谢母后赐座。”贾琮大大方方坐下，笑道：“不知母后有何吩咐？”
陈皇后道：“此次西征乃数十年未曾有之大事，以你观之，胜算如何？”
贾琮不敢随口糊弄，斟酌了一番，道：“儿臣以为胜算至少有六成。”
“何以见得？”
“一者贼军兵力远逊于我军；
二者贼军残暴，西域各部无不心向朝廷；
三者我军将领皆是西域宿将，人地皆熟；
四者贼军共有三股，人心不齐，号令不一，而我军令出一门。”
“那另四成又是何原因？”
贾琮想了想道：“西域远在万里之外，气候恶劣，荒漠连天，我军远征将士恐不服水土，以劳击逸，总要吃些亏。
另外，补给困难，若战事迁延，断了粮秣，二十万大军恐不战而溃。”
陈皇后点头道：“我就虑到这一层，故而担忧。战事瞬息万变，即便看似落于下风，却以弱胜强、兵败如山倒的战例古往今来比比皆是，你应深知。”
贾琮道：“母后说的是，战场上的事儿谁都说不准。
巨鹿之战、淝水之战、赤壁之战就是活生生的例子，甚至琮当年在辽东抗击鞑子亦是以弱胜强，以少胜多的例证。”
陈皇后微笑道：“你倒不害臊，竟与前贤比肩。”
贾琮笑道：“这不是在母后膝下畅所欲言么，在外琮可不敢如此自夸。”
陈皇后道：“母后自知你勇猛，若贼寇中也有一个贾子龙，又当如何？”
“这……”贾琮一愣。
陈皇后叹道：“听灿哥儿说你阻他请战，母后倒要谢谢你。
他少不更事，只想着捐躯报国，浑不念高堂苦心，若战事不利，他如何返京？琮哥儿，你说此战若是输了，如之奈何？”
贾琮看着陈皇后渐转冷漠的目光，一股寒意从后心直冲头顶，皇后话里话外的意思，显然是不想让这仗打赢了。
只要这一仗打输了，孙秋身为监军，即便只承担二三成的责任，也足以将他打落尘埃，身败名裂，再无力与孙灿争夺大位。
贾琮心中不寒而栗，实难将以前笑语盈盈、和蔼温雅的皇后与眼前淡漠如万里戈壁的样子联系起来。
陈皇后终于露出了她冷酷政客的獠牙。
虽说贾琮一直力挺孙灿，可把夺嫡之争蔓延到国家大事之上，以牺牲二十万人为代价拔除大皇子，则是他从未想过的事。
那可是二十万人！同时丧失的还有二百万平方公里广袤的国土！
皇后果然心狠手辣，为给孙灿扫清障碍，竟视二十万人性命、国家民族大利如无物。
贾琮暗叹一声，沉吟道：“此战我军只要不出现巨大破绽，贼军想赢也没那么容易。”
陈皇后淡淡道：“若军中有人通敌卖国呢？”
贾琮心中一寒，看来皇后早已计算好了，忙道：“母后多虑了，天朝将领怎会投敌叛国？
儿臣以为最可能的是贼军乔装成番民，潜伏于我军营中，伺机刺王杀驾！若主将有失，我军自乱矣。”
陈皇后的眼中钉只有孙秋一人，只要派人除了他，至少能保证战场打赢，也保住二十万士兵性命。
见陈皇后还有些迟疑，贾琮忙道：“琮听说西域草莽间能人异士辈出，尤擅行刺暗杀之术，若不防备，极易为其所趁。”
只要皇后点头，自己即刻安排忍者扮成士兵打入大军内部，在战场上趁乱击杀孙秋。
陈皇后瞪了他一眼，淡淡道：“二十万大军在侧，岂能轻易为人所趁？这不明摆着是内外勾结么？
大皇儿本宫甚爱之，你务必想个办法，即便兵败，也能护着他平安回来。”
贾琮心中一片冰凉，皇后这是打定主意要不着痕迹地断送孙秋的政治生命了，甚至为此不惜置家国利益于不顾，还要牺牲二十万无辜士卒。
“是，儿臣一定派人小心保护大皇子。”
陈皇后道：“你执掌锦衣卫，又是左都督，多盯着些，西征大军远征在外，可别出了什么岔子，为敌所趁。”
“是，儿臣遵旨，自当小心办事。”贾琮嘴里有些苦涩，脸上却不动声色。
陈皇后以为他已下定了决心，因满意地点点头，笑道：“时候不早了，你去罢，叫如意赶明儿进来陪我说说话儿。”
“是，琮告退。”贾琮依言退下，心中波澜翻涌，直到回府依旧不能平静。
他怎么都理解不了，皇后是怎么做到视国事如儿戏、人命如草芥的，这就是政客的思维么？
原本以为自己是屠龙少年终成恶龙，但现在看来自己还是太过天真幼稚，和皇后、北静王等天生的政治动物相比还有明显的差距。
想到此节，贾琮嘴角露出一丝苦笑，摇了摇头。
“国公何事烦恼？”忽听一人笑道。
贾琮抬眼一看，正是庞超，因苦笑道：“正有事请教先生。”
“元霸在门外守着，我与庞先生说话，十丈之内任何人不得靠近。”
“是。”
书房内，贾琮将皇后的意思低声道出。
“先生以为如何？”
庞超神色不变，道：“琮哥儿有何抉择？”
贾琮沉声道：“琮绝不会做千古罪人，即便无人知道，可我终究毕生难安。”
庞超抚掌笑道：“你呀，想当英雄，就做不了枭雄。”
贾琮苦笑道：“若形势所迫，我宁愿起兵和这二十万人厮杀疆场，也不愿在背后下手，让其白白丧送在敌军手中。
毕竟咱们之间是党争矛盾，怎么都好说。如今是敌我矛盾，岂能做亲者痛仇者快之事？”
庞超道：“此大丈夫言也。皇后也算一代人杰，竟有如此胆魄谋划，果真是最毒妇人心。你欲如何搪塞于她？”
贾琮皱眉道：“不如先下手为强，先把孙秋宰了，以绝后患。如此皇后也没理由再行此事。”
庞超摇头道：“如此西域虽安，只怕朝中要大乱了，大皇子被人刺杀于外，谁有能力和动机行刺？”
“这……”
“只有你和皇后。到时陛下即便隐忍不发，亦定会认为你、皇后早已聚成一党，除了大皇子，只为扶持二皇子上位，以今上的手段，你与皇后、二皇子危矣。”
“今上会如何对付我等？”贾琮道。
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