吴贵妃眼睛一亮，此计若成，不说扳倒元妃，至少能让她圣眷大减，若今上真有意平衡六宫，舍自己再无旁人可选。
何况，本身贾家和皇后就是一条船，元妃再做了皇贵妃，那还得了？
现在只需要一个正大光明的打倒元妃的理由，自己便能顺理成章接掌副后金宝。
因笑道：“妹妹十六岁入宫，服侍陛下也有数年，兢兢业业，未尝过犯，若我能主张，这位份也该晋一晋了。”
周贵人大喜，道：“姐姐做了皇贵妃，臣妾这点小事，自能做主。”
吴贵妃叹道：“只是此事我不便去说，只恐人拿住话柄反而不美……”
周贵人忙道：“些许小事怎好劳动姐姐，妹妹自当效犬马之劳。”
吴贵妃握着她手道：“此后你我情同骨肉，有福同享，永不相负。”
周贵人“感动”得热泪盈眶，泣道：“蒙姐姐抬爱，妹妹愿终身侍奉姐姐左右，肝脑涂地，在所不辞，只求姐姐莫要嫌我出身微贱，愚笨丑陋。”
“好妹妹。”
“好姐姐。”
两人执手相看泪眼，竟无语凝噎，心中却各有打算。
“先给你个甜枣，等事成之后，岂能让你活着？哼！”
“蠢货，以为扳倒元妃就能轮到你做副后？贾琮和皇后报复起来，看你有几条命。”
——
这日散衙后，工科右给事中贝曼专门邀了新科进士、选入都察院任御史的符承志、武晓琳到江月楼品茶。
两个毛头小子初涉官场，在京中人地两生，见有前辈相邀自然欣然赴会。
雅间内，茶博士点了茶来，贝曼笑道：“此茶名唤雪岭红梅，清冽幽香，甚得京中贵人厚爱。二位贤弟可来此地品过？”
符承志出身贫寒，忙红着脸摇摇头，这里的茶至少1两银子一杯，他哪里吃得起。
京城居大不易，省吃俭用不过勉强在外城度日，即便少有余钱也得寄回家里，哪敢出来吃茶。
武晓琳也惭愧摇头，他虽出自金陵繁华地，家里也不过堪堪度日，朝廷那点俸禄仅够吃住而已，有钱吃茶，不如割两斤肉吃。
贝曼笑道：“圣人云，君子忧道不忧贫，谋道不谋食。二位贤弟不必自苦，只要走对了道，还怕没有颜如玉，黄金屋么？”
两人听得心痒痒的，对视一眼，都说京官贵重，他们是一点没感觉到。
俸禄就那么多，京中买房是万万不敢想，租房也只能租外城极普通的小院儿，时常连肉都没得吃，还得天天早起上衙。
直让他们恨不得会试、殿试名次考差些，外放去地方上当个百里侯，至少不愁没肉吃，没房子住，没丫头伺候，没吏员下人使唤。
总比在京里当个光杆司令强，连院里的书吏、帮闲、笔帖式都不敢轻易得罪，谁知道谁是谁的亲友故交，着实憋屈。
听了这个话，两人心里的馋虫登时被勾起来。
符承志忙问道：“请贝兄指点迷津。”
“朝闻道，夕死可矣。”武晓琳也道。
贝曼道：“君子矜而不争，群而不党。古人云，人以群分。群则道也。”
符、武两人微微一愣，心中明白了几分，忙道：“贝兄请指教。”
“二位有群乎？”贝曼笑道。
“我二人人地生疏，哪有什么群。”
贝曼叹了口气，道：“十年前为兄何尝不是如此？
在地方上倒也罢了，都说破家县令，灭门府尹，在咱的一亩三分地上，咱就是爷，谁敢不敬着捧着？
可在京里不成啊，这地界，天子脚下，豪门贵胄多如过江之鲫，别说自家犯了什么事儿，便是没犯事儿，不小心得罪了惹不起的人，乌纱保不住也罢了，只恐还有性命之虞。
上年的空仓案、贪渎案、谋反案等大案子，你们运气好没经过，别说你我这等七品小官儿，便是紫袍子也不知杀了多少。
在朝堂上安身立命，单凭自个儿，难呐！”
“听说地方上当官有什么护官符，都中可有？咱抄一张记着，往后也好保身。”武晓琳忙道，他在金陵时倒曾听同年提过。
贝曼笑道：“老弟是南省人，你们那里的护官符名气最大，头一家便是贾不假，白玉为堂金作马。”
武晓琳拱手笑道：“大兄博闻强记，这说的正是当今的荣定二府贾家。”
贝曼点头道：“地方上情势简单些，只要不得罪护官符上的大户人家便没事儿了，可都中却没有护官符的说法。”
“这是为何？”两人忙问道。
“你想，都中达官贵人、王公贵胄何其多？其联络有亲、世代交往、门生故旧又有多少？即便给你都写出来，你记得住么？”
两人摇头。
“这就是了，何况咱们这行，干的就是得罪人的事儿，你不得罪人，想当好好先生，年考如何过关？京察如何自保？
落个‘尸位素餐，人浮于事’的考语，去官革职算是轻的。
若是运气不好，落个‘枉顾圣恩，坐领空饷’的罪过，丢官不说，怕还得吃些刑罚。
那时，寒窗苦读十余年、历尽科场百般苦的功夫，可就付之东流了，岂不冤枉？”
两人连连点头，心中大骇，没想到京官风险如此高，忙道：“求大兄不吝赐教。”
“赐教不敢，不过是与二位贤弟投缘，说几句梯己话，不愿你们重蹈愚兄的复辙。”
贝曼摆手笑道：“若说在都中为官的法子么，不过方才说的一个字，群。
有个好群，便上有朝堂巨擘庇佑提携，中有同僚朋友扶持照应，下有富家大户服侍供奉，岂不快活？
还用得着为食无肉、出无车、居无广厦、寝无美人而烦恼么？
可笑为兄苦读圣贤书二十余年，直到今日才懂得‘君子忧道不忧贫’的真义，道不在书中，只在周遭矣。”
两人听得心中又热又痒，却又被贝曼一直吊着，既不解渴，更挠不到痒处，忙追问道：“听君一席话，胜读十年书。不知怎么寻个好群？”
贝曼慢悠悠喝了口茶，笑道：“二位贤弟也有意加群乎？”
“有，有，只恐无人引荐，不得其门而入。”
“二位可知，如今朝堂之上有几个好群？”贝曼笑道。
“这……听说新党诸位中堂主宰朝纲，沛莫能御。”
“听说江中堂老而弥坚，历三朝而不倒，乃是政坛常青树。”
“还有关相为江南学社魁首，在士林威望隆重。”
“还有四位王爷，累世富贵，如今更行走军机处，参赞军国重事。”
两人这些日子耳濡目染，旁敲侧击，也了解了些朝堂的格局。
“二位贤弟果然是有心人，言必有中。不过这些大人，身居云端，咱们怎么够的上？”
贝曼笑道：“何况，他们之间未必真能同心同德，若上错了船，便如旧党几位相爷一样，好处没捞到，反而身败名裂，抄家灭门，岂非大大的不妙？”
“是极是极，不知大兄是什么群？小弟甘附骥尾。”
“我也是一样，望大兄不弃。”
贝曼见时机差不多了，遂道：“愚兄本为通政司八品知事，权小事繁，又无油水。
眼见年与时驰，意与日去，不意承蒙冯部堂青眼提携，擢为工科右给事中，如今上官也高看一分，日子倒也惬意。
二位若有意，某可代为举荐。”
两人相视一眼，冯远的“威名”他们自然是如雷贯耳，不过听说这死胖子得罪人太多，满朝上下没个不恨他的，如今虽身居高位，只恐下场堪忧。
遂迟疑道：“久闻冯部堂素喜与朝堂重臣舌战于金殿之上，我等拙于言辞，恐帮不上忙。”
贝曼是个人精，一眼看穿二人的想法，笑道：“二位贤弟是担心大司徒树敌太多，必遭反噬？”
两人干笑默认。
“杞人忧天矣。二位难道不知大司徒与江相、贾少保的关系？”
两个官场新丁一脸懵逼，摇摇头。
贝曼笑道：“江相分管户部，他老人家自重身份，不会轻易下场与人作口舌之争，自然由大司徒代劳，许多事大司徒定了，江相从不驳回，二者方能相得益彰。
再说贾少保，方才已说了‘贾不假’的口号，这不过是当年老宁荣二公创下的名头。
到如今贾少保执掌贾氏，早变成了‘贾不假，手握雄兵作驸马’，放眼朝堂，便是几个王爷，又岂敢与少保争锋？
有了江相、贾少保一文一武两棵大树，还怕不能乘凉么？”
两人恍然大悟，连连点头称是，想到贾琮崛起之迅猛，权势之威重，光芒之耀眼，身份之高贵，登时已有主意。
“何况，我听说二位所以能科场得意，多亏遇到贾少保这位贵人相助罢？
若能投入他麾下，以后飞黄腾达，岂非指日可待？真叫愚兄艳羡，怎么我当年就没遇到这等好事。”
贝曼显然早就做过功课，知道符承志考牌淋湿难辨，武晓琳毛笔损毁的故事。
二人忙拱手道：“大兄说的是，我二人深受少保大恩，万死难报，只恨人微言轻，不能效劳。
如今既有这等机缘，我等誓死追随少保、江相并冯部堂，求兄长牵线搭桥。”
贝曼笑道：“我等读书人，不像山上的草寇，入伙还要杀个人以为投名状。
既有此心，改日为兄做东，引见几位同僚与你们认识，此后守望相助，便是自家骨肉兄弟。”
“谢兄长提携。”两人喜道。
“你我意气相投，志同道合，客气什么。”
贝曼笑了笑，道：“圣人云，不义而富且贵，于我如浮云。乃是不取不义之财的道理，可不是说君子就该挨饿受冻。
常言道君子爱财，取之以道。方才愚兄也说了，走对了道，钱财不过身外之物，不值一提。”说着从袖子里掏出几张银票递给二人。
“二位贤弟请笑纳，就当为兄敬贺二位鱼跃龙门，平步青云。往后在内城租个近些的院子，也免得上衙劳累。”贝曼笑道。
符承志、武晓琳一看，忍不住吞了口唾沫，竟是一人五百两银子。
“这……无功不受禄，小弟怎好受大兄这等馈赠？”
“朋友有通财之义，值什么？你我既是群友，可以托六尺之孤，可以寄百里之命，区区阿堵物何足挂齿？快快收下了。
若他日其他同僚问起，听说你们还在外城与升斗小民为伍，不光愚兄和你们没脸，冯部堂脸上也不好看呐。
外人见了，恐怕还说咱们这帮子人情比纸薄，毫无救济扶助之义，岂不惹人耻笑？”贝曼道。
两人这才收了，拱手叹道：“多谢大兄，往后还望多多提点。”
“提点谈不上，咱们都听命而行便是。”
贝曼道：“两位应知，咱们这一行官卑权重，能以小博大，故得大人物看重。
且官儿越小，越没顾忌，敢于放胆直言，风闻奏事，言者无罪嘛。
即便说错了，也没人和咱们计较，谁敢打压我等，便是阻塞言路，这个罪名谁敢去背？
故许多事情，大人物不便抛头露面的，都交给咱们去试探试探。”贝曼缓缓道。
两人对视一眼，知道活儿来了，因说道：“可是上头有吩咐须我等效力。”
贝曼笑道：“二位贤弟果然一点便透。正有一事，须你们打个头阵。”
“但说无妨。”
“弹劾保龄侯史鼐！”
啊？！两人吃了一惊，没想到出山第一仗便如此险恶，虽说初生牛犊不怕虎，可不能真的叫小牛犊子去摸猛虎的屁股呀。
“大兄，这保龄侯高矮胖瘦咱都不清楚，如何弹劾？”
“听说贾史王薛四家乃是百年世交，一荣俱荣，一损俱损，咱们去动史家，岂不大大冒犯了贾少保？”
贝曼见两人一脸震惊懵逼的样子，十分享受这种信息差带来的优越感，笑道：“朝堂之上诡谲难言，前日亲如兄弟，昨日便反目成仇，今日是老亲世交，明日便分道扬镳，分分合合，是敌是友哪里辨的明白。
何况这也不是咱们操心的事儿，上头自有打算，咱们听命行事便可。记住这四个字，少得烦恼，多得好处。”
“是，多谢大兄指点，不知从何处下手？”两人道。
“都在这里了，拿回去看看，明儿写个折子递上去。”贝曼从怀里掏出两个厚厚的牛皮纸信封，递给两人低声道。
“你们初出茅庐，心里有些发憷也是常事。只要第一仗打好了便声名鹊起，不光上头看在眼里，圣上也看在眼里。
记住，咱们科道言官，撸下来的官帽子越多越大，咱升官儿就越快越大。”贝曼笑道。
“放心，此仗你们只是做个斥候，去探探路，为兄随后跟上，咱上头有人，不必担心。”
“是。”两人把信封揣在怀里，既然贝兄不怕得罪贾少保，定是得了授意，那咱还怕什么？想来是史家不听话，惹怒了贾少保。
想到第一仗就能碰个硬茬子，又能“报效”恩人贾少保，两人心中忐忑尽去，打定主意回去把毕生所学都拿出来，定要把史鼐参成筛子，好生在“上头”跟前露露脸，最好一战成名，那就发达了。
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