1904年7月，东万律城的气温炎热非常。
太阳猛烈的炙烤着大地，钟文耀坐在T型车里，只觉得分外闷热，早知道坐车这么热还不如骑自行车来。
开了大概十多里路，钟文耀在一个巷口停住了汽车，下车步行。
走了五六分钟，他来到了一座院落门口，门口有一个持枪警卫把守。
看到钟文耀走了过来，警卫板着脸大声道：“证件？”
曹吉福确定了来人真的是钟文耀后，脸上立刻堆满了笑容，他快步走下楼梯然后小跑着走到钟文耀跟前。
那个消瘦男子试探着喊了声：“文耀兄？”
“你刚才说南华独立了，这是好事，我能被施放了也是好事，我该高兴才对。”
钟文耀对着沈德耀招了招手，“沈兄，好久不见！”
听到钟文耀如此说，警卫脸上露出一丝笑意，但是他还是仔细检查了一番钟文耀的证件，确认对方的官职后，卫兵笑了笑。
钟文耀看到曹吉福的神情有些诡异，不由得想起《儒林外史》里那个范进因为中举而痰迷心窍的样子。
眼前的曹吉福身子瘦削，眼神暗淡再也没了当年在魔都港口上的意气风发，也没有在西南非洲时的精神抖擞。
钟文耀扇完了巴掌不忘上前拉住对方，“曹兄，曹吉福？”
曹吉福听完钟文耀的话，依旧有些迷茫，不过他确实恢复了清醒。
钟文耀听对方的声音，他想起来了，这人正是多年前在魔都港口同他在码头一起参观“温泉城号”的曹吉福。
响亮的耳光让打闹的现场更加混乱了，小女孩的哭喊声以及女人尖利的叫声。
“钟老弟！”
曹吉福两眼茫然，口中念念有词，“独立了，独立了好，哈哈……独立，独立了好”
女儿被父亲严厉的声音吓到了，哇的一声哭了出来。
同样身形消瘦的沈德耀走到门口看清院中站着的两人，他咦了一声，继而手中的烟卷也掉落了。
“真的是你啊！我真不是做梦，我没想到这么多年来你是第一个来看我的老同学。”
接着就有个女声打断了父女的对话，“哎呀，夫君伱就给囡囡吃一点，这点糖她都惦记好久了……”
等了不多时，卫兵跑了回来。
钟文耀叹了口气，“曹兄早知今日何必当初啊，不过你也不用伤心了，今天我是来放你们的，你们可以离开了。”
曹吉福不可置信的抬头，一把抓住钟文耀的手，他犹自不敢相信的问道：“真，真的吗？
“我们是小人，你是正人君子！
正人君子还让人关在这里十多年不能出去？”
“什么，真的吗？这，这真是太好了！
说完，卫兵从衣兜里掏出钥匙打开了身后的院门。
说完，钟文耀转身离开了。
“惦记好久又怎样？这个家就这么点大，整天关在这里，不得做些长远打算？
小孩子就不能惯着，走跟我去念书，念不好今天不许吃饭！”
说着他的声音有些哽咽，“十年了，我在这里被关十年了啊！”
钟文耀对沈德耀没有什么好感，“我什么职位也帮不了你，你回清国可以试着去找唐绍仪，他现在靠上了北洋的大人物。”
“呀，你打，打死我们母女你一个人过吧！”
“啪。”
被女人说到痛处，男人的怒火再也压抑不住，怒吼道：“你这个贱人!”
钟文耀对着卫兵点了下头，然后迈步走进了小院。
“钟兄，身上有没有钱，兄弟我关在这里这么久了，好久没吃过好饭了，想着去搓一顿好的。”
钟文耀听到这里，再也听不下去了就打算前去劝架。
沈德耀也和曹吉福一样快步走了过来，“哎呀，钟兄，这是什么风把你吹来了，我可是听说你老兄经常路过这兰芳地面，就是没想起来咱们兄弟。
听到唐绍仪这个名字，沈德耀不由得皱了皱眉头。
曹吉福瞪了一眼老邻居，“别废话了，钟兄是来放我们出去的。赶紧收拾一下，出去吧！”
我们可以离开了，哇呀，太好了！”
混乱之中另一个童音出现“爸爸，你快住手，别再打妈妈了，再打坏了我们又要挨饿了。”
四五.三二.八五.二四四
“嗯，是真的，欧阳庚总理亲自给我发了电报，让我前来释放你们。南华公司独立了，现在是南华自治领了，你们自由了。”
钟文耀从兜里取出一沓南华币，一分为二。
女人被骂了，反倒没有敛气收声，声音反而更大了。
“这是我和欧阳总理的一番心意，你们二人此去好自为之！”
被打断了痴念的曹吉福，两眼的焦距慢慢聚拢，看清凑到眼前的钟文耀，他戚戚艾艾的问道：“这是怎么了，我发生什么事了？”
钟文耀站在院子中央，还想着先去那边叫门，突听东面出来了人声。
钟文耀当即不再犹豫，抡圆了巴掌对着曹吉福的瘦脸就是一下、
就连他哭泣哽咽的样子也有些畏畏缩缩，时间真的改变人啊！
说话的是应该是个女孩，奶声奶气的，而被叫做爸爸的男人的声音则是分明压抑着怒火。
小院里分外干净，地上还能看到一些残存的脚印，有大有小，院子里的空间很大，整体上是个东西长院子，一东一西各有一栋两层住宅。
女人忙走了过来哄弄女儿，“你再发火有什么用，关在这里还是出不去，你有邪火就自个找地方去发，别拿我们出气！”
你此来有没有带些酒肉给兄弟过过嘴瘾，在这里都还凑合就是这吃上太过寡淡，整日里几个索债鬼还要缠着我要吃的，兄弟我实在是……唉”
这个人他不熟啊，不过有关系总比没关系强。
曹吉福和沈德耀两人跟着钟文耀送到了门口发现门口果真没了卫兵，他们两人心中暗喜，然后两人送到巷口，看着钟文耀打开了车门坐进了汽车，掉头离去。
卫兵点了点头，快不跑了过去，看样子是打电话去了。
“曹兄，好久不见了！”
钟文耀哭笑不得，“嗯，刚才曹兄你被痰气逆冲心窍，我一巴掌打醒了你，怎么样你现在好点了吗？”
“您真是来提人的？”
“啪！”
不想西边开门声响，他转头一看只见一个消瘦的男子站在门口愣愣的看着他。
两人兀自唏嘘了一会，沈德耀才反应过来，“他说的欧阳总理，不会是欧阳庚那家伙吧？”
这一巴掌十分响亮，当即把瘦弱的曹吉福扇了个趔趄。
钟文耀点头，“对的，这是件值得高兴的事，走吧我们去叫沈兄，他刚才正在打老婆。”
钟文耀的手上传来一阵阵的疼痛，这个家伙不会把我的手抓破了吧？
今天我来提人，你也能就此解放了。”
“我骗你有啥好处？这是你们兰芳公司总长签发的命令，你若是不认识，可以让你的上级去确认。”
“已经确认了，您可以提人了。”
“吃，吃，就知道吃，那些糖是整个月的，你一次都吃完了，以后还怎么办？你再想吃的时候，我上哪给你弄？”
曹吉福点了点头，“正是，欧阳庚成了南华国的总理。“
今天能见到钟兄你，乃是千载难逢的大好事啊！
“爸爸，我想吃糖。”
只是我们去哪里呢？钟兄能否透露一下你现在是什么官职了，能不能提携兄弟一把？
你也知道咱们被关了这么多年，这辈子基本上算是毁了，给兄弟指点条门路也是好的。”
听到这里，曹吉福脸上的神情变得有些不可捉摸，“独立了，终于独立了。可是却害苦了我啊！”
两人正说着，就听见房门开启声。
“你，哼，唯女子与小人难养也！！！”
钟文耀笑了笑，“我是南华移民局的副局长，这是我的证件。
曹吉福摇了摇头，“那不是他老婆，只是一个前来伺候我们的土女，这些年我们也无处可去只能收了身边的土女消磨时间，他的脾气爆一些，打完了就好了。”
沈德耀闻言叹了口气，“唉，当年这钟文耀和咱们差不多等级，如今人家出行开轿车，咱们还在为一顿好饭而踌躇。
当真是悔不当初啊！”
(本章完)
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