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张氏父子来到外堂的时候，从贺州派来的使者正在外堂品茶，一身普通的灰色长袍，带着帽冠，一副风尘仆仆之色，当张叔严进到大堂之时，使者已经长身而起，向张叔严拱手道：“贺州何魁，见过张将军。”
张叔严一边走向正座，一边打量着何魁，落座之后，这才笑问道：“你是何魁？”
“正是。”何魁拱手道：“久仰张将军大名，今日得见，三生有幸。”
张叔严哈哈一笑，示意张瀚令人上茶，这才道：“何魁的名字，本将也是听过，听说你如今在胡宗茂收下当了一个书记官？”
何魁点头道：“何某确实在胡将军麾下任职。”
张叔严笑道：“你何魁本是能吏，只可惜……！”叹了口气，身体微微前倾，盯着何魁眼睛问道：“胡将军派你来，所为何事？”
何魁立刻道：“胡将军听闻张将军要出兵援助，所以特派何某前来，叮嘱何某，一定要向张将军说明，如今贺州正在全力防守，以贺州之力，完全可以抵挡得住楚欢的进攻，并不需要劳烦张将军出兵。胡将军还说，各守其地，不要轻举妄动，若是坏了大事，日后对大家都没有好处。”
“胡说八道。”张瀚怒道：“怎么，胡宗茂是在威胁我们？”
张叔严却已经抬起手，神情变的十分古怪，问道：“何魁，你说什么？什么出兵援助？”
何魁一怔，奇道：“自然是张将军派兵支援贺州？怎么，张将军不知道？”
张叔严只觉得事有蹊跷，摇头道：“本将不懂你在说什么？艮字营四千兵马，都在金州驻扎，没有一兵一卒调动，何来出兵一说？”
何魁张了张嘴，脸上显出奇怪之色，看向张瀚，张瀚也已经道：“真是一派胡言，莫说我们主动出兵，就算是胡宗茂派人来求援，我们也要好好考虑。”
“不对。”何魁急忙道：“张将军，请问您是否认识黄玉谭？”
“黄玉谭？”张叔严微一沉思，忽然想起什么，道：“听说过，黄玉谭，西北名士，都说他是一名狂生……！”显出狐疑之色，问道：“出兵与黄玉谭有何干系？”
何魁立刻道：“张将军，难道黄玉谭并非你的幕僚？”
张叔严叹道：“黄玉谭号称西北四大名士之一，满腹经纶，多少年前，朝廷就曾三番四次请他入朝为官，可是此人生性狂傲，对朝廷的宣召视若无睹，便是后来下狱，圣上也知道此人的名气，网开一面放了他出狱，只是多少年来，已经没有人见到他的踪迹，传说他早已经死了……本将倒真想有他这样的幕僚，只可惜落花有意，流水无情，本将就算有这样的心思，恐怕黄玉谭也不会屈就在本将麾下。”
何魁已经变了颜色，声音有些发急，“张将军，此事非同小可，你……你可不能开玩笑！”
“谁和你开玩笑。”张瀚霍然起身，冷声道：“何魁，注意你和家父说话的态度，家父乃是金州镇守将军，你小小的书记官，不要失了分寸。”
张叔严却已经看出何魁脸色不对，隐隐感觉事情不妙，急问道：“何魁，到底出了何事？黄玉谭到底是怎么一回事？”
“张将军，如果黄玉谭不是你的人，事情可就麻烦了。”何魁颓然坐下，“就在何某从贺州出发之前，黄玉谭到达贺州，拜见了胡将军，声称是张将军您派遣过去的使者。”
张氏父子对视一眼，一头雾水，张瀚已经道：“我们派去的使者？黄玉谭？真是荒谬，我们连黄玉谭长成什么样子都不曾见过，什么时候排他去了贺州？”
“何魁，黄玉谭前往贺州，说了什么？”张叔严神情凝重，知道此时已经不是纠结黄玉谭是否是从金州所派，而是要弄清楚黄玉谭到底要玩什么花样。
何魁看上去十分的慌乱，稳了一下情绪，这才道：“黄玉谭声称是张将军您派去的使者，他告诉胡将军，你们准备出兵相助，偷偷进入贺州，然后趁楚军没有戒备之时，趁夜偷袭。黄玉谭还说，张将军转告胡将军，到时候偷袭楚营，不必贺州巽字营出战，由金州兵马独自拿下楚欢的人头。”
张叔严双拳握起，眼眸子里显出寒光，冷声道：“那么你们就相信了黄玉谭的话？他可有拿出本将的印信？”
“并无音信。”
“那你们相信他？”张叔严冷笑道：“如果楚欢随意派人过去，你们就会相信是本将所派？”
何魁摇头道：“我们一开始也曾怀疑黄玉谭的来历，可是此人当众双手书画，书画双成，大家这才认定他必然是黄玉谭。而且我们都知道，黄玉谭祖籍金州，他是金州人，他又声称张将军对他有恩，所以在张将军麾下效力，黄玉谭在西北乃是名声极大的名士，我们又怎会怀疑他是欺骗我们？”
张叔严重重拍了一下桌子，怒道：“真是糊涂，黄玉谭，定然是楚欢所派，你们中计了。”又问道：“贺州的战况如何？”
何魁道：“楚军刚到的时候，就猛攻贺州城，损失不小，退了下去，然后连日击鼓，却不见每次都出阵，只是偶尔冲向贺州城，等我们全力防备，他们又迅速撤离……！”
“这是疲军之计。”张叔严叹道。
何魁点头道：“正是如此，他们想用疲军之计，贺州守军固然疲惫，可是楚军自己也未必不会疲惫。就在何某出发前，我们打探到，楚军的军营之中，出现了疫情，蔓延的十分迅速……！”
张叔严皱起眉头，微一沉吟，身体一震，立刻问道：“胡宗茂相信楚军真的感染了瘟疫？”
“探子打探，他们确实有人感染瘟疫，而且专门隔离了患者。”何魁看着张叔严，问道：“张将军，这有问题？”
“大有问题。”张叔严长叹一声，“楚欢一开始就没有想过真正的用武力强攻下贺州城，他们一开始的强攻，甚至使用疲军之计，那都只不过是故作姿态，让胡宗茂以为楚军真的是在全力攻城……！”
张瀚看向张叔严，问道：“父亲，你是说，楚军是在假装攻城？”
“实则虚之，虚则实之。”张叔严苦笑道：“如果不是黄玉谭的出现，我也不会那样想。可是既然有黄玉谭假冒是金州使者，那就证明楚欢早已经心存诡计。他此前的强攻和疲军，都只是做过贺州的守军看，越是表现出想尽办法要攻城，也就越会让守军不会怀疑楚欢另有图谋。”
何魁急问道：“张将军，你的意思是，楚欢另有诡计？”
“莫非你们还没有想明白。”张叔严坐在椅子上，神情凝重，叹道：“本将一直都小瞧了楚欢，此人当真是城府极深，从一开始，只怕他就知道贺州城准备充分，以他的兵马，很难强攻下贺州城，所以一早就谋划好，准备引蛇出洞了。”
“引蛇出洞？”何魁摇头道：“张将军，胡将军是决计不会出城的，楚欢就算使尽花招，胡将军也是据守不出。”
张叔严摇头道：“那只是因为你还不了解胡宗茂，至少楚欢比你更了解胡宗茂。”
张瀚似乎还没有完全想通，问道：“父亲，楚欢如何引蛇出洞？胡宗茂自诩最善守城，他性格谨慎，何魁未必说错，他应该不会出城。”
张叔严看着自己的儿子，问道：“那你可知道楚军阵中为何感染了瘟疫？”
张瀚想了想，道：“是否军中兵马太多，中间有人早就感染上了瘟疫？最近天气酷热，据说瘟疫在热天更为容易发作传播。”
“绝对不是。”张叔严摇头道：“这是楚欢的计策，楚军感染瘟疫，必然是假，那是楚欢给胡宗茂丢出的第一个诱饵。”
“那第二个诱饵……！”张瀚还没有说完，已经明白过来，“金州援兵，就是第二个诱饵？”
“不错。”张叔严叹道：“这第二个诱饵，比第一个诱饵还要让胡宗茂受不了。楚欢对胡宗茂的性情，那是了解到了骨子里，甚至于胡宗茂与我的恩怨，楚欢也是了若指掌，知己知彼，百战不殆，楚欢知己又知彼……！”摇了摇头，神情亦是愈加的凝重。
何魁似乎也明白过来，喃喃道：“张将军的意思是，胡将军见到楚军疲惫不堪，而且爆发瘟疫，心里就已经有所动，但是谨慎起见，就算心动，也未必会出兵，可是一旦知道张将军的兵马准备偷袭，也就有出城的可能？”
张叔严点头道：“确实如此。胡宗茂对我素来有成见，在他贺州地界上发生的战事，他又怎会让本将抢到他的功劳？在他看来，楚军是被他拖得疲惫不堪，楚军爆发瘟疫，也是老天相助于他，如果我出兵，在他看来，就是将他的果实抢走，他是决计不会答应的。”
张瀚道：“父亲，也就是说，楚欢利用黄玉谭假冒我们的使者，告诉胡宗茂我们要出兵的消息，尔后……他自己演戏，让自己的兵马假扮是我们的军队，趁夜偷袭，胡宗茂见到我军偷袭楚营，必然害怕被父亲抢了功劳，不甘寂寞，也必然会出城？”
“这就是胡宗茂的性子，楚欢已经是将胡宗茂看透了。”张叔严苦笑道：“何魁，你此番前来，是胡宗茂让你前来，劝我们不能出兵？”
“正是。”
“那本将猜的就没有错了。”张叔严摇摇头，“他从没想过让我们出兵援助，甚至担心我们出兵会抢了他的功劳。”站起身来，背负双手，走到外堂正门前，抬头看着灰蒙蒙的天幕，许久之后，才长叹一声：“已经迟了，何魁，只怕你在半路上，贺州城就已经被楚欢攻破……楚欢，好手笔，好手笔……！”
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